体温を調節する仕組み

私たちが体温を調節する仕組みは、大きく分けて３種類あります。

まず、体温より外気が低い場合には、自然と熱が体外に出ていきます。これを放射といいます。冬の戸外にいて身体が冷えてくるのは、身体が熱を放射してしまうからです。

２番目が伝導対流です。身体から周囲の空気に体温が伝わっていくものです。冷たいプールで泳いでいると冷えてくるのは、この原理です。

そして３番目が蒸散です。汗が蒸発するときに皮膚から気化熱を奪ってくれるものです。暑い夏に打ち水をして涼を取るのと同じです。人間の場合は、皮膚からの蒸散だけでなく、息を吐いたときの水蒸気でも起こります。そういえば、犬も暑いときに舌を出してハアハアしていますね。あれも基本的には同じです。

こうして３種類並べた中で、最も効果的なのはどれだと思いますか？

それは、３番目の汗による蒸散効果です。

体温調節が一番必要なのは、体温の変化が激しいときです。つまり、寝たり座ったりのような体温変化が少ないときではなく、食事をして急に熱くなったり、激しく動いたりしたときに、一番体温調節が必要なのです。こんなときこそ速やかに体温を下げなければ大変なことになります。

しかし、放射や対流などの方法では、すぐに体温を下げることはできません。まして気温が体温よりずっと高くなったときには、逆に熱が身体に入り込んでしまいます。そんな急場で働いてくれるのは、汗の蒸発しかないのです。

汗は水です。その水が、人間の皮膚の上で蒸発すると「気化熱」が身体からすばやく熱を奪って、体外に放出してくれるのです。

つまり、汗腺は人間にとっての「急速冷却装置」なのです。